Une société de classification est une organisation privée qui établit et applique des normes et standards techniques concernant un projet de construction navale, la construction elle-même, puis l’inspection des navires (avant et après des réparations notamment) et tout au long de la durée d’exploitation du navire.

Originellement, la classification concernait les navires marchands, mais elle a été étendue à d’autres engins maritimes, dont les structures off-shore.

Ces sociétés ont peu à peu produit leurs propres normes et règlements, qui ont été considérées comme d’intérêt général, ce qui a justifié que des États maritimes aient mis en place des systèmes de contrôle et d’agrément de ces sociétés.

Leur mission principale est d’octroyer à chaque navire inspecté, sur la base de ces normes une cote ou classe au navire, formalisée par la délivrance d’un certificat qui ne restera valide que si des visites de classe successives et périodiques, ou spéciales, catégorielles, occasionnelles, etc. confirment que le navire répond toujours aux critères de sa classification. Pour cela, l’exploitant du navire passe un contrat avec la société de classification.

La classification est donc une affaire privée qui relève d’un contrat passé entre une société et un armateur, mais ses résultats peuvent intéresser aussi des tiers, assureurs, affréteurs, banquiers ou encore acheteurs éventuels.

En dehors de son activité à titre privé, la société de classification est souvent amenée à jouer un rôle non négligeable pour la délivrance des certificats statutaires dont la responsabilité incombe aux États en application de conventions internationales (convention sur les lignes de charge, convention SOLAS sur la sauvegarde de la vie humaine en mer, convention MARPOL sur la protection de l’environnement marin contre les pollutions par les hydrocarbures, etc.). Dans le cadre de ce qu’on appelle la certification, elles agissent alors par délégation des États, qui n’ont généralement pas les moyens de mener à bien les inspections ou les audits (du navire et de la société qui le gère), selon des modalités dépendant de chaque État du pavillon (de manière statutaire ou conventionnelle).

La société de classification effectue donc plusieurs prestations, parmi lesquelles on compte la classification, la certification, la publication de registres, etc.

Les principales sociétés de classification sont regroupées au sein de l’IACS (Association internationale des sociétés de classification), qui a pour objectif de promouvoir les normes les plus sûres et d’assurer une même application par l’ensemble de ses membres ; la tendance est donc à l’uniformisation des règles. L’IACS établit d’une façon générale des exigences techniques ou administratives (Unified Requirements) auxquelles doivent satisfaire les règles particulières de ses membres, et des règles structurales communes (Common Structural Rules) dans certains cas (pétroliers à double coque, vraquiers, etc.).